「初めてだね、お兄ちゃん」

「え…何がだい？杏珠」

「杏珠の誕生日が休みになるのって初めてだったよね？」

「そうだよな…今までは全部平日になってたからなあ…」

杏珠と私は車で少し遠くのある場所へと向かっていた。

………

時は一週間前まで遡る…

「ご主人さまっ」

「ん？何だか嬉しそうにどうしたの？杏珠」

「だってもう来週だよ、楽しみだもん」

「来週って…そうか、杏珠の…何歳の誕生日だっけ？」

「１３歳だよ、だってご主人さまと１０こ違うんだもん」

「杏珠ももう１３か…そうだよな、もう来てから５年経つんだな」

「杏珠が最初に来たのって８歳の時だっけ？」

「うん、私がまだ高専の３年生の時だったかな」

「愛緒美お姉ちゃんも紅玲菜お姉ちゃんも、もう居たんだっけ？」

「そうだよ。来たのは紅玲菜と同じ年だけどね」

「えっ！？そうだったの？」

「そうだけど…杏珠はその話とかは聞いてなかったの？」

「うん、そういえば聞いてなかった気がする」

「確か能力の値が関係するとか言ってたけど、それで愛緒美の方が先に満たしたとか言ってたな」

「あ…思い出したかも。紅玲菜お姉ちゃんの方が向こうに長く居た気がするよ」

「まあここに来たらさ、もうそんなの関係ないけどさ」

「そうだね、でも…杏珠はここに来て成長したかな？」

「それは内面的に？それとも外見が？」

「うーん、両方だよ」

「えっと…外見は背もだいぶ伸びたし、その…さ」

「え？どうしたのご主人さま、顔が紅いよ」

「そのさ、胸とかも成長してるんだなって」

「あっ…ご・ご主人さまっ！」

「だから言うのを躊躇したんだよ」

「でも…どうして分かったの？見せたことは…無いよね？」

「たまに飛びついてくるからさ、背中で感じるんだよ」

「そっか、じゃあ内面的なのはどうかな？」

「難しいな…変わってないと言えば変わってないけどさ」

「それって本当はダメだよね」

「そうかな？私はそれでも構わないと思うけどさ」

「どうして？」

「だってさ、それこそが杏珠が杏珠たるゆえんなんだからさ」

「でも…子供っぽくないかな？杏珠って」

「それが杏珠らしさと言えば杏珠らしさなんだよ。んー、でも口調くらいはそろそろ大人っぽくなって欲しいかな」

「あ…でもそう簡単には治らないよ。だけど…うん」

「あ、そういえば何でこんな話になったんだっけ？」

「…そうだった、杏珠の誕生日の話だよ」

「そうか、それで…何だったっけ？」

「んー…確かまだ何も言ってなかった気がするよ」

「そうだよね、どこか行きたいところでもあったの？」

「それが無いから困ってるんだよ」

「そっか…５年目だもんなあ、色々行ったからね」

「だからご主人さまと相談しようかなって思ったんだ」

「なるほどね、でもそうだな…あ、そうだ。奏歌と愛緒美は連れてったけど…杏珠はまだだっけかな？」

「え？どこのこと？」

「あの温泉だよ、家族風呂がある温泉」

「…うん。杏珠はまだだよ」

「そこに連れてってあげようか？二人で話すことなんてずっと無かったしさ」

「う…うん」

「どうしたの？杏珠、何か顔が紅いけどさ」

「愛緒美お姉ちゃんから聞いたんだけど…その…」

「えっと…その、あの話？」

「うん、たぶんご主人さまが想像したとおりだと思うよ」

「じゃあ止めようか、やっぱり」

「ううん…行きたい」

「えっ…」

「だって愛緒美お姉ちゃんと奏歌ばっかりずるいよ。杏珠だってもう中学生だよ」

「本当に…いいんだね？」

「ご主人さま…うんっ」

「分かった、そこまで杏珠が言うんなら行こうか」

「ご主人さまに杏珠のことをもっと知ってもらいたいからね」

「杏珠のこと…か」

「ご主人さまのことも、もっと知ってみたいよ」

「う…ま、まあいいや」

「じゃあちょっと待ってて、手配してくるからさ」

「うんっ」

………

「お兄ちゃん、あとどれくらいなの？」

「確かあと２時間くらいかな、次のパーキングエリアで休憩取るからさ」

「お昼ごはんもそこで取るの？」

「どうしようかな、昼ごはんよりは早く着きそうだしな…」

「それとも途中で買ってく？」

「うーん、杏珠が決めてくれるかな？」

「じゃあ降りてから途中で食べてこうよ」

「いいけど、どんなところで食べたいか決めておいてね。場所はそれなりに分かるからさ」

「うん」

………

温泉に着き、ここは家族風呂の中…

「杏珠、隣に入りな」

「やっぱり恥ずかしいよ…」

「愛緒美の時と同じだな、しょうがないか」

「でも…」

「あ、でもちょっと愛緒美とは違うかな」

「どうして？」

「だって愛緒美の場合は、ドアから入ってくることさえ躊躇ってたもんな」

「そ・そうなんだ」

「まあ隣に入ることは無理強いしないよ」

「そういう風に言われると…隣、失礼するね」

ザプンッ

杏珠は私の隣へと浸かってきた。

「ご主人さま」

「何だい？杏珠」

「今日は沢山ご主人さまのことを教えてね。杏珠も教えてあげるから」

ようやく秋に入りかけたこの空気と、杏珠の言葉にどこか癒されていった私であった…

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

あとがき

ようやく秋めいてきましたね、雅です。

オリジナル守護天使誕生日ＳＳ2007の２本目です。

杏珠ももう13歳ということでこういう形にしてみました。

いくら元気っ子とは言え、この辺はやっぱり女の子なんですよ。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

２００７・１０・０６ＳＡＴ

雅